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The Who era una combinación perfecta de personalidades y talentos antagónicos. Pete Townshend era un compositor que no le temía a la complejidad pero jamás perdía la sintonía del gusto popular. Roger Daltrey era el frontman dinámico y sexual. Keith Moon era un salvaje hecho y derecho, en la batería y en la vida. Y John Entwistle era un preciso tiempista que unía todos estos componentes.
En sus inicios se volvieron la banda favorita de los mods, un movimiento de mediados de los ’60 que, desde la modernidad, rechazaba la música vieja, en contraposición con lo que sostenían los rockers. Sus shows, aún los primeros, mostraban una energía inusual para la época, especialmente por el aporreo desencajado de Moon y el famoso “molino” de Townshend (tocaba la guitarra haciendo girar una y otra vez su brazo derecho). En tanto, Daltrey exudaba testosterona y Entwistle miraba inmóvil desde un rincón, como aburrido, mientras tocaba intrincadas líneas de bajo. Cuando el guitarrista comenzó a destrozar su instrumento en escena, la leyenda de los Who se completó.
Su primer single exitoso fue "I can't explain", de 1965. Pronto llegó su álbum My Generation y allí, con el tema que da nombre a la placa, se convirtieron en íconos de su tiempo. “Espero morir antes de llegar a viejo”, cantaba Daltrey, poniéndole letra al desenfreno y la angustia juvenil de la época. Mientras tanto, entraban al Libro Guinnes de los Récords como la banda más ruidosa del mundo (cosa que le costó la pérdida de la audición en un oído a Townshend).
Comenzaron a demostrar mayores ambiciones musicales a partir de A quick one (1966) y se perfeccionaron aún más con The Who sell out, del año siguiente, en el que imitaban una transmisión de radio que sólo pasaba sus canciones (con comerciales y jingles intercalados para dar ambiente). Pero el verdadero salto de calidad lo dieron con Tommy (1969), la ópera rock pergeñada por Pete Townshend sobre un chico ciego, sordo y mudo que desarrollaba una gran habilidad para jugar a los flippers. De Tommy se hizo una película, una obra de teatro y un musical para Broadway.
En el ’70 lanzaron uno de los mejores discos en vivo de la historia: Live at Leeds. Luego Townshend se concentró en una nueva ópera rock, que habría de incluir sintetizadores y sonidos experimentales, cuestión que el resto de la banda rechazaba. Entonces el guitarrista sufrió una crisis nerviosa y abandonó en proyecto para dedicarse a lo que sería Who’s next (1971). Varios clásicos del grupo provienen de este album: "Baba O'Riley", "Behind blue eyes", "Won't get fooled again", etc.
En 1973 editaron su segunda ópera rock, Quadrophenia, en la que retrataban los míticos encontronazos entre mods y rockers. Tras este trabajo, la banda comenzó a fragmentarse: Townshend tuvo serios problemas con su alcoholismo, Daltrey emprendió una carrera como actor, Entwistle se concentró en sus proyectos paralelos Ox y Rigor Mortis y Moon entró en un estado de fiesta permanente en el cual su principal ocupación consistió en demoler habitaciones de hoteles.
En 1978 el grupo –en pleno auge del punk, que los consideraba dinosaurios en extinción– editó Who are you, con algunos guiños al rock progresivo. Meses después Keith Moon fue encontrado muerto. Aunque decidieron continuar sin él, para muchos los Who se terminaron aquel día.
Durante los ’80 lanzaron sólo dos álbumes de estudio, pero se reunieron a tocar en varias oportunidades. En la década siguiente el silencio discográfico fue total, aunque la banda siguió tocando ocasionalmente hasta que en 2002, John Entwistle murió de un ataque cardíaco causado por años de ingesta de cocaína. Cuando todo hacía pensar que el final de los Who había llegado, apenas días después del fallecimiento del bajista, Townshend y Daltrey anunciaron que seguirían adelante e incorporaron a Pino Palladino para ocupar la vacante.
Y la cosa se encaminó nuevamente: la banda lanzó Endless wire en el 2006, su primer disco con material original en más de dos décadas. El grupo contrató a Zak Starkey, hijo del ex Beatle, y se embarcó en una gira mundial para promocionar el álbum.